Karl Polanyi war in jungen Jahren Zeitzeuge der vielschichtigen ökonomischen, sozialen und politischen Umwälzungen in der österreichisch-ungarischen Donaumonarchie. 1886 in Wien geboren, wuchs er in Budapest auf, wo er Rechtswissenschaft und Philosophie studierte, um dann nach der Zerschlagung der ungarischen Räterepublik nach Wien zurückzukehren.